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Gioielli della Santa Russia nordica
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Dopo aver visitato la corte di Francia, Pietro il Grande, che amava andare a riposarsi nel suo palazzo di Monpiaisir, nei dintorni di San Pietroburgo, fece costruire nel parco una Versailles marina che domina il Baltico: Peterhof. Questo sontuoso palazzo, realizzato dal 1711 al 1717 dall'architetto Lebiond, stupiva i sovrani per il suo rigore classico. Fu ingrandito nel 1750 dall'architetto Rastrelli, poi, nuovamente, nel XIX secolo. Un po' trascurato dagli ultimi zar, Peterhof, ribattezzato Petrodvorets, venne occupato nel 1941 dai Tedeschi. In seguito il palazzo è stato restaurato, e gli abitanti di San Pietroburgo vengono qui a passeggiare di domenica, indugiando nei giardini barocchi, fra i getti d'acqua a scacchiera e sul viale delle Cascate che porta al mare.
Vicino a San Pietroburgo, un'altra residenza estiva della famiglia imperiale, Carskoe Selo, oggi Puskin, comprende un bell'edificio centrale, un villaggio e alcuni padiglioni, circondati da alberi e stagni.
A meno di 200 km, a sud di San Pietroburgo, due antichissime città ebbero nel Medio Evo il loro momento di splendore: Pskov e Novgorod la Grande. Questa città anseatica, fondata nell'862 vicino al lago Ilmen, sul fiume Volchov, divenne il centro del commercio con l'Occidente fino al secolo XIV. Da Novgorod (che non si deve confondere con Niznij Novgorod, oggi Gorkij, sul Volga), alcuni ricchi mercanti estesero la loro influenza fin sulle rive del mare di Barents. Ivan il Terribile distrusse questa splendida città per punirla dell'alleanza con i Lituani. Tuttavia si possono ancora ammirare le mura del Cremlino (fortezza), la cattedrale di Santa Sofia (XI secolo) e il cortile Jaroslavi dalle bianche arcate.
Seconda città santa di Russia, Pskov andava un tempo fiera delle sue 88 chiese. Ne conserva ancora un buon numero e possiede, in particolare, un pregevole campanile (chiesa dell'Epifania), meraviglia delle meraviglie della Russia boreale.